Anche se è corretto dire che questi termini possono essere usati in modo intercambiabile non dovrebbero, i significati quando vengono usati tecnicamente sono abbastanza distinti.
Il problema inizia con il fatto che la parola “essiccazione” è usata in modo eccessivo nelle descrizioni dei prodotti per le vernici e altri rivestimenti; cioè, “essiccazione” è usata in modo approssimativo e quindi sarà sempre imprecisa in alcuni casi. Ma il concetto di “essiccazione” delle pitture o delle vernici come un elemento chiave per qualsiasi processo di indurimento è troppo radicato per essere modificato.
Essiccazione significa letteralmente essiccazione, un vero e proprio processo di essiccazione in cui alla più semplice acqua si perde per evaporazione. Per altri rivestimenti si tratta semplicemente di un diverso solvente (o miscela di solventi) che sta evaporando.
L'indurimento invece è un termine meno populista e dovrebbe essere mantenuto nel suo uso corretto per non confondere la comprensione del suo significato.
La maggior parte delle pitture e vernici, così come molte lacche, sono sottoposte sia all'essiccazione che all'indurimento. L'essiccazione è la fase iniziale, in cui il rivestimento si restringe a causa della perdita del componente solvente. L'indurimento è la seconda fase (di solito molto più lunga) in cui il rivestimento cambia fisicamente e/o chimicamente; può gonfiarsi leggermente durante questo processo.
Dove c'è un cambiamento chimico durante l'indurimento possono essere componenti all'interno del rivestimento che si combinano e reagiscono, o una reazione con l'ossigeno (o acqua) dall'atmosfera. Un esempio di quest'ultimo caso si verifica con oli come l'olio di lino e l'olio di tung, che subiscono una polimerizzazione ossidativa, trasformandosi da oli in un tipo di polimero naturale per reazione con l'ossigeno.
Dove un rivestimento solo ha un processo di essiccazione, come con vernici ad acquerello o gommalacca, è chimicamente invariato e quindi rimane solubile nel solvente originale. Ecco perché anche decenni dopo gli acquerelli sono solubili in acqua e perché la gommalacca può essere nuovamente disciolta in alcool.
Quando un rivestimento polimerizza la sua chimica cambia da quella della sua forma liquida originale, in modo che, ad esempio, una vernice che era solubile nelle acquaviti minerali (acqua ragia minerale nel Regno Unito) al momento dell'applicazione, dopo l'indurimento, non sarà più solubile in essa.